Estudio de Johns Hopkins vincula la legalización de apuestas deportivas online con subida en tratamientos de ansiedad y depresión

La legalización de las apuestas deportivas online se asoció con incrementos en diagnósticos ambulatorios y prescripciones para depresión y ansiedad entre personas con seguro patrocinado por el empleador, según un estudio de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health publicado en JAMA Psychiatry el 14 de octubre de 2026. El análisis comparó reclamaciones médicas entre 2016 y 2023, incluyendo casi 62 millones de años de afiliación, y encontró aumentos relativos de hasta 7,20% en la probabilidad de diagnóstico de ansiedad.

Hallazgo central sobre la legalización de apuestas deportivas online

El artículo "Online Sports Betting Legalization and Behavioral Health Care Use" estima que la legalización entre 2018 y 2022 en 22 estados, frente a 13 estados que no habían legalizado a finales de 2023, se asoció con mayores probabilidades de diagnósticos ambulatorios y de consumo de medicación por ansiedad y depresión. Para hombres, la probabilidad de diagnóstico ambulatorio de depresión creció un 6,73% respecto al promedio muestral y el uso de antidepresivos subió 5,44%; para mujeres, los incrementos relativos fueron 5,47% y 5,00%, respectivamente. La probabilidad relativa de diagnóstico de ansiedad aumentó 7,20% para hombres y 6,50% para mujeres, y el uso de medicación contra la ansiedad aumentó 4,99% y 5,17%.

Datos absolutos reportados

El resumen del estudio publica también los efectos en puntos porcentuales: la probabilidad absoluta de recibir un antidepresivo subió 0,57 puntos para hombres y 1,08 puntos para mujeres. La probabilidad de un diagnóstico ambulatorio de ansiedad aumentó 0,67 puntos para hombres y 1,15 puntos para mujeres. Los autores señalan que para hombres el incremento de antidepresivos equivale a aproximadamente seis personas más por cada 1.000 asegurados hombres que llenan al menos una receta al año.

Diseño y límites del estudio

El equipo autoral está formado por Benjamin Westermeyer (PhD candidate), Matthew D. Eisenberg y Mark K. Meiselbach, profesor asistente de pólizas y gestión en salud en la Bloomberg School. El estudio empleó un diseño cuasi-experimental de diferencias en diferencias escalonadas aplicado a una muestra de conveniencia nacional de personas de 18 a 64 años con seguro patrocinado por el empleador: 61,951,305 años de afiliación, 52% mujeres, edad media 41.9.

Los autores excluyeron estados que legalizaron antes de 2018 o en 2023 y midieron resultados a nivel estado-año: proporción de afiliados con al menos una dispensación de medicamento o al menos una visita por depresión, ansiedad o trastorno por uso de sustancias. El artículo reconoce dos límites claros: los resultados aplican solo a quienes tienen seguro del empleador y las reclamaciones no indican quién apostó, por lo que no es posible vincular apuesta individual con uso de servicios de salud.

"Espero que estos resultados hagan que médicos y apostadores en línea estén al tanto de que estas apps pueden ocasionar daños más allá del riesgo financiero", dijo Mark K. Meiselbach.

"Los hallazgos apoyan la preocupación de que hay efectos amplios en salud mental por la legalización del juego en línea", afirmó Benjamin Westermeyer.

Lo que no mostró el estudio y comparaciones internacionales

No se detectaron cambios en tratamientos por trastorno por uso de sustancias ni asociación con visitas a urgencias o ingresos hospitalarios. Esto contrasta con un estudio de la University of Toronto sobre Ontario, donde las visitas de emergencia por trastorno de juego se duplicaron tras la apertura del mercado online de la provincia. Los dos trabajos, explican los autores, capturan distintos niveles de gravedad: el estudio de Johns Hopkins registra atención ambulatoria y recetas, no sólo episodios agudos codificados como trastorno por juego.

Implicaciones para operadores, reguladores y pagadores

Para operadores y reguladores, el resultado sugiere que muchos efectos podrían manifestarse fuera de las métricas habituales de daño (llamadas a líneas de ayuda, autoexclusiones, encuestas de prevalencia). La atención por depresión tratada en la consulta primaria y las recetas no necesariamente se atribuyen al juego por pacientes o clínicos, lo que dificulta la detección a partir de indicadores internos de la industria. El estudio coloca además un coste sobre planes de salud empresariales: la carga adicional de atención mental puede impactar presupuestos ya comprometidos por programas de problemas de juego.

El trabajo llega mientras los estados informan uso parcial de fondos previstos: en el ejercicio fiscal 2025 se gastaron $145 millones de los $188 millones reservados para servicios de problemas de juego.

Evidencia financiera y clínica converge, con matices

El documento añade un componente clínico a la evidencia poblacional mayoritariamente financiera. Investigaciones previas citadas incluyen un trabajo de UCLA Anderson que encontró un aumento del 25–30% en la probabilidad de bancarrota personal en estados con apuestas deportivas online y una caída aproximada de 2 puntos en puntajes de crédito; y un estudio en Journal of Financial Economics que detectó reducción del ahorro y aumento de deuda de tarjetas de crédito entre hogares financieramente restringidos. No obstante, la literatura no es uniforme: un artículo de 2024 en Economics Letters halló mejoras en salud mental para hombres de 18 a 24 años tras la legalización y efectos mixtos por edad y estado civil.

Qué queda pendiente

Los autores no afirman causalidad individual; el diseño poblacional estima asociaciones a nivel de estado. La falta de identificación de quién apostó impide confirmar que las apuestas sean el canal. Además, la muestra excluye a no asegurados y beneficiarios de Medicaid, poblaciones que, por restricciones económicas, podrían experimentar efectos distintos o más intensos.

Para lecturas y documentación primaria, el estudio está publicado en JAMA Psychiatry (DOI 10.1001/jamapsychiatry.2026.3175) y la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health publicó un comunicado con detalles metodológicos y citas de los autores. Este tema interesa tanto a quienes siguen la regulación como a quienes gestionan riesgos en el b2b de plataformas y pagos.